接触器与继电器均采用电磁转换原理，从产品功能分类的角度来看接触器是继电器的一个分类名称。目前国内尚无公认的继电器、接触器分类原则，我公司一般情况下将负载超过50A 的单触点继电器或设计时应用预期是三相交流主电路或电机的继电器叫做接触器。
接触器的结构与继电器一般有所差异，继电器线圈电流一般是恒定的，接触器线圈接通时一般有较大的启动电流，正常接通后才转换为较小的保持电流，因此继电器的驱动电源和线圈控制器件一般要按照启动电流进行选型。目前接触器常用的启动电流、保持电流切换方式主要有机械触点、场效应管延时电路、 PWM 脉宽调制电路三种，但管采用何种方式，其启动电流的持续时间均低于 100ms 。以机械触点结构为例，接触器的典型线圈切换电路如下图所示：
其工作原理为：启动线圈电阻值小，保持线圈电阻值大，接触器初始工作时，保持线圈被启动触点短接，此时只有启动线圈工作，线圈电流较大，此时的线圈电流为启动电流，电磁吸力为初始电磁吸力；接触器动作后，启动触点断开，此时保持线圈开始工作，线圈电流较小，此时的线圈电流为保持电流，电磁吸力为保持电磁吸力。
接触器检测及工作过程中，控制端电源应尽量采用阶跃方式进行供电，电压的上升时间建议不高于 10 ms。